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"Misfortunes will happen to the wisest and best of men."
Provérbio Pawnee
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Os Pawnee pertencem à confederação dos Caddoan. O nome deriva provavelmente de parika, um corno, termo usado para designar a forma peculiar dos seus penteados, onde o cabelo era endurecido com tinta e gordura para se suster erecto e curvo como um corno. Os Pawnee auto-designavam-se Chahiksichahiks, `homens dos homens.'
A sua migração ocorreu por grupos separados, cujo lento processo abarcou longos períodos de tempo. As tribos Pawnee acabaram por se estabelecer no vale do Platte, no Nebrasca.
Em meados do século XVIII comerciantes franceses haviam-se estabelecido entre as tribos dos Pawnee. Era prática dos franceses e ingleses, nos séculos XVII e XVIII, obter de tribos amigas os seus cativos capturados em batalhas e vendê-los a colonos brancos como escravos. No entanto, os Pawnee não parece terem sofrido muito com este tipo de tráfico que, embora lucrativo, teve de ser abandonado devido às animosidades que provocava.
O facto de viverem em aldeias que ficavam longe das regiões contestadas por Espanhóis e Franceses nos séculos XVII e XVIII, fez com que os Pawnee escapassem durante algum tempo às influências maléficas da colonização, mas o contacto com a raça branca introduziu novas doenças e uma grande redução da população, juntamente com a perca de poder tribal.
Uma vez que grande parte do território Pawnee era atravessado pelas rotas dos colonos, aquele acabou por ser adquirido pelos EUA de forma pacífica.
A organização tribal dos Pawnee baseava-se em comunidades de vilas representando subdivisões da tribo. Cada vila tinha o seu próprio nome, o seu altar com objectos sagrados e o seu sacerdote, que estava encarregue dos rituais e cerimónias relacionados com esses objectos; tinha também os seus próprios chefes hereditários e o seu conselho composto pelos chefes e os líderes da tribo.
A tribo era mantida unida por duas forças: as cerimónias referentes a um culto comum em que cada vila ocupava o seu lugar e quota-parte, e o conselho tribal composto pelos chefes das diferentes vilas.
Os grupos de guerreiros eram iniciados por um indivíduo e compostos por voluntários. Se a vila fosse atacada, os homens lutavam sob o comando do seu chefe ou outro líder.
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As cerimónias religiosas estavam relacionadas com as forças cósmicas e os corpos celestiais. O poder dominante era Tirawa, ou "pai". Os corpos celestiais, os ventos, relâmpagos e chuva eram os seus mensageiros. As estrelas matinal e vespertina representavam os elementos masculino e feminino e estavam relacionadas com a existência e perpetuação de todas as coisas vivas na terra.
A mitologia dos Pawnee é incrivelmente rica em simbolismo e poesia e o seu sistema religioso é elaborado. As sociedades secretas, várias em cada tribo, estavam relacionadas com a crença em animais sobrenaturais. A sua função era atrair a caça, curar doenças e oferecer poderes ocultos. Os seus rituais eram elaborados e as cerimónias dramáticas.
Do mesmo modo que a doença, a morte era considerada como sendo o resultado de hostilidade e bruxaria. Os preparativos para funerais variavam de acordo com a categoria e posição do defunto. Pessoas importantes e os que morriam de velhice extrema eram pintados com um óleo sagrado encarnado, vestidos nos seus melhores fatos e envolvidos numa pele de bisonte. Acreditava-se que depois da morte a alma do defunto ascendia ao céu para se tornar uma estrela ou, no caso dos que morriam de doença ou de forma cobarde durante uma batalha, viajavam até uma vila de espíritos, para sul.
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